蜂蜡也在决定谁当蜂王

在很多人印象里，蜜蜂世界的规则很简单：一只普通幼虫只要从小吃蜂王浆，就能长成蜂王。但一项新研究发现，事情没那么简单——幼虫居住的蜂巢蜡壁，也在暗中参与决定它的命运。

蜜蜂的巢里，大多数幼虫住在六边形的小格子里，将来长成工蜂或者雄蜂。可一旦蜂群需要新蜂王，工蜂就会专门建造几个形状像花生的大房间，并且只在里面放受精卵。这些房间叫做王台，里面孵化的幼虫会由一群专职的‘皇家护士蜂’照顾。过去，人们普遍认为是蜂王浆让幼虫‘变王’的。但加州大学河滨分校的昆虫学家鲍里斯·贝尔自己养蜂多年，他忍不住想：王台本身会不会也有贡献？

为了验证这个想法，贝尔和同事研究了两种蜜蜂，对比了王台和普通工蜂巢室的蜡。结果发现，王台的蜡更软、密度更低，化学成分也不一样。而且，皇家护士蜂建王台时，比普通工蜂建巢室花的时间更长，它们身体的温度也更高。研究者猜测，更高的体温可能让蜡软化，更容易塑造，不过这一点还没有直接验证。

更有说服力的证据来自一个交换实验。科学家把刚孵化的蜂王幼虫放进小塑料杯，放回蜂巢让护士蜂喂养四天蜂王浆，然后用不同来源的蜡把杯口封住。结果令人意外：用普通工蜂巢室的蜡封口，大约三分之二的蜂王幼虫死掉了，死亡率是用王台蜡封口的两倍。即使活下来，在工蜂蜡下发育的蛹也更小。而用王台蜡培育的蜂王，看起来和自然状态下长大的蜂王更接近。

这些结果让研究者相信，蜜蜂不仅仅是在喂养未来的蜂王，更像是在主动‘塑造’一位女王。至于蜂蜡究竟如何影响幼虫发育，目前仍不清楚。这项研究的共同作者、中国农业科学院的王凯对王台里的气味特别好奇：这些气味会不会在塑造未来蜂王的感官，为它日后的交配和生活做准备？未来，研究者希望弄清蜂蜡是在什么时候、以什么方式起作用的。

研究者说，蜂群这样的‘超级有机体’，会调动专门的工蜂共同塑造下一代。蜜蜂社会的分工，可能比我们已知的复杂得多。下次观察蜂巢，那些蜡质小房间也许会让你想到：它们不只是容器，更是决定未来的‘车间’。