李载平：他研发疫苗让亿万国人远离乙肝

在中国科学家博物馆，珍藏着一份极具分量的科研档案——李载平亲笔撰写的“乙型肝炎基因工程疫苗成果简介”手稿。手稿中写道：“我国是乙肝的高流行区，据估计全国乙肝患者有一亿人，更为严重的是全国平均每年有1百万-2百万带毒产妇，由于母婴传播，将乙肝传给子孙后代。因而解决这个问题，已成为保障人民健康、提高我国人口素质的紧迫任务。”

二十世纪七八十年代，乙肝病毒肆虐华夏大地，成为困扰国民健康的重大公共卫生难题。彼时，国民健康筛查体系尚不健全，病毒传播途径隐蔽，母婴传播、日常接触传播等多重途径叠加，导致国内乙肝感染率长期居高不下。当时国内虽已有血源性乙肝疫苗问世，但疫苗来源稀缺、售价高昂，且暗藏潜在安全隐患，无法从根本上解决我国乙肝高发的公共卫生困境。凭借敏锐的科研洞察力，李载平精准预判，基因工程疫苗才是破解乙肝防疫危机的根本出路。

1977年，李载平受命担任中国科学院上海生理生化学研究所新成立的分子遗传研究实验室（七室）的主任。当时，国内生化研究重心多聚焦于蛋白质酶、新陈代谢领域，分子基因研究尚属空白。初创的七室条件极为艰苦，实验设备、核心试剂极度匮乏；受制于有限的国家外汇储备，进口先进实验仪器周期长达一年。没有专用工具酶，团队就组建专项小组自主研发生产；缺少接种实验条件，科研人员就在实验室养鸡，全天候观察记录实验数据；买不起先进的双脱氧法实验原料，他们就选用流程更复杂、操作更繁琐的化学法反复试验攻坚；面对国外先进的质粒分离技术，在毫无设备、技术借鉴的情况下，团队日夜钻研、反复试错，最终摸索出高效的Sepharose柱子质粒分离“土办法”。

1982年，团队正式启动“乙型肝炎基因工程疫苗研究”专项攻坚。仅仅三年的时间，他们便在国际上首先完成了乙肝病毒中国流行毒株的基因组克隆和序列分析，并成功将乙肝表面抗原（HBsAg）基因在大肠杆菌、酵母和哺乳动物细胞中表达。其中，在酵母系统中的表达水平达到每升培养液2毫克左右，这在当时属于国内领先、国际瞩目的重大突破。1985年1月，这项成果通过国家级鉴定，专家组一致认为：“实验设计合理，结果可靠，表达水平高，为我国填补了空白，达到了国际同类工作水平。”

此后，李载平团队研制的基因工程乙肝疫苗通过临床验证并获得专利。这项成果不仅为我国分子生物学和基因工程研究奠定了基础，更从源头破解了上亿国人的乙肝防疫难题，对改善国民健康、提升公共卫生水平具有十分重大的现实意义。20世纪80年代中期，国家863基因工程专项立项，他牵头主持的核心项目多达16项。他曾坦言：“科学是不断发展的，个人无法永远站在科技阵线的最前沿。我有责任做一颗铺路石子，让我的后辈人走在最前方。”李载平（1925年8月17日—2018年5月30日），中国工程院院士、分子生物学家，是我国基因工程研究领域的先驱和开拓者之一。